Rotura de menisco: cuándo operar y cuándo no

¿Qué es una rotura de menisco y qué tipos hay?

Una rotura de menisco es una lesión del cartílago en forma de media luna que amortigua la rodilla entre el fémur y la tibia. Cada rodilla tiene dos: el menisco interno (o medial) y el externo (o lateral).

Los meniscos reparten la carga, estabilizan la articulación y protegen el cartílago articular. Por eso, cuando se rompen o se extirpan, la rodilla pierde parte de su capacidad de amortiguación.

Desde el punto de vista práctico, en consulta distinguimos dos grandes grupos, y la diferencia cambia por completo el tratamiento.

Rotura traumática

Aparece tras un giro brusco con el pie apoyado, típico del fútbol, el pádel o el esquí. Suele afectar a personas jóvenes con un menisco sano. A veces se acompaña de lesión del ligamento cruzado anterior.

Rotura degenerativa

Es el desgaste progresivo del menisco con la edad. Puede aparecer sin un golpe claro, al agacharse o al levantarse de cuclillas. Es muy frecuente a partir de los 40 o 50 años y a menudo convive con artrosis inicial.

Roturas especiales

• Rotura en asa de cubo: un fragmento grande del menisco se desplaza hacia el centro de la rodilla y puede bloquearla.
• Rotura de raíz: se rompe el anclaje del menisco al hueso. Biomecánicamente equivale a perder todo el menisco, por eso se valora repararla.

¿Qué síntomas da un menisco roto?

El síntoma más habitual de un menisco roto es el dolor en la interlínea articular, es decir, en el lateral interno o externo de la rodilla. Suele empeorar al girar, agacharse o subir escaleras.

Otros síntomas frecuentes son:

• Hinchazón de la rodilla horas después de la lesión o tras hacer esfuerzo.
• Dolor al ponerse en cuclillas o al levantarse de una silla baja.
• Sensación de chasquido o de que algo "se engancha" dentro de la rodilla.
• Bloqueo: la rodilla se queda trabada y no puedes estirarla del todo.
• Fallos o sensación de inestabilidad al cambiar de dirección.

Conviene distinguir el bloqueo verdadero, que es un tope mecánico que impide extender la rodilla, del "pseudobloqueo" por dolor. En consulta es muy común que un paciente diga que la rodilla "se le bloquea" cuando en realidad le duele al estirarla. Esa diferencia es clave para decidir si operar.

¿Cómo se diagnostica la rotura de menisco?

El diagnóstico de la rotura de menisco se basa en la exploración física y se confirma con una resonancia magnética. La radiografía no muestra el menisco, pero sí sirve para valorar si hay artrosis.

El traumatólogo explora el dolor en la interlínea, el derrame y maniobras específicas que provocan el dolor al rotar la rodilla flexionada. Después, la resonancia define el tipo de rotura, su localización y el estado del cartílago.

Por qué tu informe dice "rotura" aunque no te duela

En un estudio con 991 adultos de 50 a 90 años sin selección previa, la resonancia mostró roturas de menisco entre el 19 % de las mujeres de 50 a 59 años y el 56 % de los hombres de 70 a 90. El 61 % de las personas con rotura no había tenido dolor de rodilla en el último mes.

Es decir, encontrar una rotura degenerativa en la resonancia es casi tan habitual como encontrar canas a partir de cierta edad. Por eso siempre hay que interpretar el informe junto con tus síntomas y la exploración.

Un caso que se repite mucho: una mujer de 55 años nota un pinchazo en la cara interna de la rodilla al girarse en la cocina. La resonancia informa de una "rotura del cuerno posterior del menisco interno" y llega convencida de que necesita operarse. Tras dos o tres meses de ejercicio bien pautado, camina sin dolor y nunca llega a pasar por quirófano.

¿Cuándo hay que operar una rotura de menisco?

Hay que operar una rotura de menisco cuando produce un bloqueo mecánico, cuando es traumática en una persona joven y puede repararse, o cuando el dolor no mejora tras unos tres meses de tratamiento conservador completo.

Las situaciones en las que la cirugía suele ser la mejor opción son:

1. Bloqueo real de la rodilla, típico de la rotura en asa de cubo. El fragmento desplazado debe recolocarse y, si es posible, coserse.
2. Rotura traumática en pacientes jóvenes, sobre todo si el tejido es sano y la rotura está en la zona con mejor riego sanguíneo.
3. Rotura asociada a lesión del ligamento cruzado anterior, que se trata en la misma cirugía.
4. Rotura de raíz en pacientes seleccionados sin artrosis avanzada.
5. Dolor persistente tras al menos tres meses de ejercicio terapéutico bien hecho, con síntomas que encajan con la lesión.

Este último criterio coincide con el consenso de la Sociedad Europea de Traumatología Deportiva, Cirugía de Rodilla y Artroscopia (ESSKA). Para las roturas traumáticas, la misma sociedad recomienda reparar el menisco siempre que sea posible.

En consulta, el contraste es claro: un chico de 24 años que pivota jugando a fútbol, nota un chasquido y no consigue estirar la rodilla no debe "esperar a ver". Ahí la cirugía precoz puede salvar el menisco.

¿Cuándo es mejor no operar el menisco?

En la mayoría de roturas degenerativas, especialmente a partir de los 40 o 50 años y sin bloqueo, es mejor no operar de entrada. La evidencia científica muestra que la artroscopia no mejora más que el tratamiento con ejercicio.

Estos son los estudios que cambiaron la práctica clínica:

• Ensayo finlandés FIDELITY (NEJM, 2013): en 146 pacientes de 35 a 65 años, quitar parte del menisco no dio mejor resultado al año que una cirugía simulada.
• Ensayo MeTeOR (NEJM, 2013): en 351 pacientes de 45 años o más con rotura y artrosis leve o moderada, la fisioterapia logró resultados similares a la cirugía a los seis meses. Un 30 % del grupo de fisioterapia acabó operándose por no mejorar.
• Ensayo noruego (BMJ, 2016): en 140 pacientes de 35 a 60 años, 12 semanas de ejercicio supervisado igualaron a la artroscopia a los dos años, con más fuerza en el muslo.

Con estos datos, una guía clínica publicada en el BMJ en 2017 recomendó de forma firme no hacer artroscopia en la rodilla degenerativa, incluidas las roturas de menisco. El dato del MeTeOR también es útil: empezar sin cirugía no cierra la puerta a operarse después si hace falta.

Quitar menisco tampoco es inocuo. Cuanto más menisco se extirpa, más carga soporta el cartílago, y eso se asocia a mayor riesgo de artrosis con los años.

¿Qué tratamiento sin cirugía funciona para la rotura de menisco?

El tratamiento sin cirugía de la rotura de menisco se basa en el ejercicio terapéutico progresivo, el control del dolor y la adaptación temporal de la actividad. Los primeros resultados suelen notarse entre las 6 y 12 semanas.

Un plan conservador bien hecho suele incluir:

1. Control inicial del dolor y la inflamación: hielo, analgésicos pautados por tu médico y reducción temporal de los gestos que duelen.
2. Ejercicio de fuerza de cuádriceps, isquiotibiales y glúteos, de menos a más carga, guiado por un fisioterapeuta.
3. Trabajo de control neuromuscular y equilibrio para mejorar la estabilidad de la rodilla.
4. Vuelta progresiva a la actividad, empezando por bicicleta, piscina y caminar en llano.
5. Control de peso cuando hay sobrepeso, porque reduce la carga sobre la rodilla en cada paso.

Las infiltraciones (corticoide, ácido hialurónico o factores de crecimiento) pueden ayudar a controlar el dolor en casos concretos. Su papel es facilitar que el paciente haga el ejercicio, y el especialista decide cuál conviene según la lesión y el estado del cartílago.

Lo que menos ayuda es el reposo prolongado. En consulta vemos con frecuencia rodillas que duelen más después de semanas "cuidándolas" sin moverlas, porque el músculo se debilita rápido.

¿Qué diferencia hay entre quitar y coser el menisco?

La diferencia es que la meniscectomía parcial extirpa la parte rota, mientras que la sutura meniscal la repara y conserva el menisco. Ambas se hacen por artroscopia, una cirugía con cámara a través de pequeñas incisiones.

Meniscectomía parcial

Se recorta solo el fragmento dañado que no puede repararse. La recuperación es rápida, pero la rodilla pierde parte de su amortiguación de forma permanente.

Sutura meniscal

Se cose el menisco roto para que cicatrice. La recuperación es más lenta y la tasa de reintervención es mayor. En una revisión sistemática, la reoperación fue del 20,7 % tras la sutura frente al 3,9 % tras la meniscectomía. A cambio, los resultados a largo plazo fueron mejores y hubo menos artrosis.

Por eso, en pacientes jóvenes con roturas reparables, la recomendación actual es coser siempre que sea posible.

¿Cuánto dura la recuperación de una rotura de menisco?

La recuperación de una rotura de menisco va de unas semanas tras una meniscectomía parcial a cuatro o seis meses tras una sutura. Con tratamiento conservador, la mejoría suele aparecer entre las 6 y 12 semanas.

Los plazos son orientativos. Dependen de la edad, del tipo de rotura, de las lesiones asociadas y de la constancia en la rehabilitación.

Cuándo acudir al especialista

Consulta con un traumatólogo si el dolor de rodilla dura más de cuatro a seis semanas, se hincha con frecuencia o te impide hacer tu vida normal. Estos signos de alarma requieren valoración presencial y preferente:

• No puedes estirar la rodilla por completo (posible bloqueo por asa de cubo).
• Hinchazón rápida e intensa tras un giro, en las primeras horas (descartar lesión del ligamento cruzado).
• Fallos repetidos de la rodilla al caminar o al bajar escaleras.
• Rodilla caliente, roja e hinchada con fiebre (posible infección).
• Imposibilidad de apoyar la pierna tras una caída, sobre todo en personas mayores (descartar fractura).
• Tras una cirugía, dolor e hinchazón de la pantorrilla o falta de aire (posible trombosis).

Resumen

Que tu resonancia diga "rotura de menisco" no significa que tengas que operarte. En las roturas degenerativas, frecuentes a partir de los 40 o 50 años, el ejercicio terapéutico consigue resultados similares a la artroscopia. La cirugía sí es la mejor opción cuando hay bloqueo, roturas traumáticas reparables en personas jóvenes o dolor que persiste tras un tratamiento completo.

Si tienes una resonancia con una rotura de menisco y dudas sobre si debes operarte, puedes hacer una consulta online con un traumatólogo y recibir una valoración por escrito de tu informe. También puedes leer otros artículos sobre rodilla.