Protrusión discal: qué significa y cuándo preocuparse

¿Qué es una protrusión discal?

Una protrusión discal es un abultamiento localizado del disco hacia fuera, en el que la base del abultamiento es más ancha que la parte que sobresale. Es la forma más leve de desplazamiento discal según la clasificación internacional.

El disco intervertebral es el amortiguador que hay entre dos vértebras. Tiene un centro gelatinoso, el núcleo pulposo, rodeado por capas de fibras resistentes, el anillo fibroso. Con los años el disco pierde agua y las fibras ceden un poco, igual que el resto del cuerpo envejece.

En la consulta de traumatología es habitual ver a pacientes que llegan con el informe subrayado en fosforito. Hace poco, un hombre de 42 años, administrativo, había dejado el gimnasio "por si acaso" al leer "protrusiones L4 L5 y L5 S1". Lo que tenía era una lumbalgia mecánica tras semanas de mucho ordenador y poco movimiento. Volvió a entrenar de forma progresiva y a los dos meses estaba bien.

Las letras y números indican el nivel. L4 L5 es el disco entre la cuarta y la quinta vértebra lumbar. L5 S1 es el disco entre la última lumbar y el sacro. Son los dos niveles que más carga soportan y donde más se ven estos hallazgos.

¿Es lo mismo una protrusión discal que una hernia?

No exactamente: la protrusión es el grado más leve dentro de las hernias discales, y casi nunca se comporta como las formas mayores. La nomenclatura que usan los radiólogos distingue cuatro situaciones según cuánto y cómo se desplaza el disco:

• Abombamiento discal: el disco sobresale de forma difusa, en más de un cuarto de su contorno. Es un cambio de envejecimiento, no una hernia.
• Protrusión: desplazamiento localizado, con la base más ancha que la parte desplazada.
• Extrusión: la parte que sale es más ancha que su base. Es lo que habitualmente se llama "hernia" en lenguaje coloquial.
• Secuestro: un fragmento del disco se separa y queda libre en el canal.

En España muchos informes usan "protrusión" y "abombamiento" casi como sinónimos. Por eso dos radiólogos pueden describir la misma imagen con palabras distintas. Lo importante no es la etiqueta, sino si ese disco toca una raíz nerviosa y si eso explica tus síntomas.

¿Es grave tener una protrusión discal en la resonancia?

En la gran mayoría de casos no es grave, porque las protrusiones son extremadamente frecuentes en personas que no tienen ningún dolor. Una revisión sistemática de más de 3.000 personas sin síntomas mostró estas cifras:

Un estudio clásico en personas sin dolor de espalda encontró que el 52 % tenía al menos un abombamiento y el 27 % una protrusión. Es decir, si hoy se hiciera una resonancia a cualquier grupo de adultos sanos, muchos saldrían con un informe parecido al tuyo.

Una frase muy repetida en consulta es: "¿Entonces tengo la espalda de un viejo?". La respuesta honesta es que tienes la espalda de alguien de tu edad. Las arrugas también salen en la piel y nadie las considera una enfermedad.

¿Qué síntomas da una protrusión discal?

Muchas protrusiones no dan ningún síntoma, y cuando los dan suelen ser dolor lumbar o, con menos frecuencia, dolor que baja por la pierna. Conviene distinguir ambos porque se valoran de forma distinta.

Dolor lumbar (lumbalgia)

Es el dolor en la zona baja de la espalda, a veces irradiado a la nalga. Empeora al estar mucho tiempo sentado o al agacharse. En la mayoría de casos no se puede atribuir con certeza a una protrusión concreta, porque músculos, articulaciones y ligamentos también duelen.

Dolor que baja por la pierna (ciática)

La ciática, o radiculopatía, aparece cuando el disco irrita o comprime una raíz nerviosa. El dolor baja por debajo de la rodilla y suele acompañarse de hormigueo o sensación de acorchamiento. Su recorrido orienta sobre qué raíz está afectada:

• Raíz L5 (nivel L4 L5): cara lateral de la pierna, dorso del pie y dedo gordo.
• Raíz S1 (nivel L5 S1): pantorrilla, planta y borde externo del pie.

En la exploración, el traumatólogo comprueba la fuerza, los reflejos y la sensibilidad. También hace el signo de Lasègue: elevar la pierna estirada para ver si reproduce el dolor ciático. Si tus síntomas no encajan con el nivel que señala la resonancia, probablemente la protrusión no es la causa.

¿Cómo se lee el informe de la resonancia lumbar?

El informe describe lo que se ve, no lo que te duele, y cada frase tiene un significado clínico concreto. Esta tabla traduce las expresiones más habituales:

La fisura anular aparece en el 19 % de las personas sin dolor a los 20 años y en el 29 % a los 80, según la misma revisión sistemática. Leer "fisura" asusta, pero no equivale a una rotura grave.

¿Cómo se trata una protrusión discal?

El tratamiento de una protrusión discal se basa en mantenerse activo y en el ejercicio progresivo; la cirugía es excepcional. Las guías clínicas recomiendan este orden:

1. Entender qué tienes. Saber que la protrusión es frecuente y benigna reduce el miedo al movimiento, que a menudo perpetúa el dolor.
2. Mantenerte activo. El reposo absoluto en cama no ayuda. Caminar y seguir con tu vida, adaptando la intensidad, sí.
3. Analgesia si la necesitas. Pautada por tu médico y durante el menor tiempo posible.
4. Ejercicio terapéutico. Reduce el dolor y mejora la función en el dolor lumbar crónico. Fortalecimiento del tronco, glúteos y movilidad progresiva.
5. Fisioterapia. Útil para guiar el ejercicio y la vuelta progresiva a la actividad.
6. Infiltración epidural. Es una opción en casos seleccionados de dolor ciático persistente, valorada por el especialista.
7. Cirugía (microdiscectomía). Se reserva para dolor ciático intenso que no mejora con tratamiento, pérdida de fuerza progresiva o síndrome de cola de caballo.

Qué puedes hacer en el día a día

Cambia de postura con frecuencia si trabajas sentado. Levántate cada 30 a 45 minutos. Camina a diario. Retoma el deporte de forma gradual, empezando por intensidades que no aumenten el dolor al día siguiente.

¿Se reabsorbe una protrusión discal y cuánto tarda en mejorar?

Sí, el material discal puede reabsorberse de forma espontánea, y curiosamente lo hacen con más frecuencia los desplazamientos más grandes. Una revisión sistemática encontró estas tasas de regresión:

• Secuestro: 96 %.
• Extrusión: 70 %.
• Protrusión: 41 %.
• Abombamiento: 13 %.

Esto parece contradictorio, pero tiene explicación. Cuando el fragmento sale del disco, el sistema inmunitario lo detecta y lo elimina poco a poco. Una protrusión pequeña queda más "protegida" y suele persistir en la imagen, aunque deje de doler.

Lo importante es que los síntomas mejoran aunque la imagen no cambie. En la ciática por hernia, la mayoría de pacientes mejora en unas 12 semanas con tratamiento conservador, y al año los resultados son similares a los de la cirugía.

En consulta se ve a menudo. Una corredora de 35 años llegó con dolor que le bajaba hasta la planta del pie y una extrusión L5 S1. Con analgesia, caminata diaria y ejercicio guiado, a las ocho semanas había vuelto a correr suave. No necesitó cirugía.

Cuándo acudir al especialista

Acude a urgencias de inmediato si aparece cualquiera de estos signos, porque pueden indicar un síndrome de cola de caballo (compresión de varias raíces nerviosas):

• Dificultad para orinar, retención de orina o pérdida de control de la orina o las heces.
• Acorchamiento en la zona genital, el periné o la cara interna de los muslos (anestesia "en silla de montar").
• Debilidad en ambas piernas.

Pide valoración presencial preferente si tienes:

• Pérdida de fuerza progresiva, por ejemplo, dificultad para levantar la punta del pie.
• Dolor lumbar con fiebre, pérdida de peso sin explicación o antecedentes de cáncer.
• Dolor tras un traumatismo importante o en personas con osteoporosis.
• Dolor nocturno intenso que no cede con el reposo.
• Dolor ciático que no mejora tras 6 semanas de tratamiento.

Estos casos requieren exploración física presencial y no pueden valorarse solo por escrito.

Resumen

La protrusión discal es un hallazgo muy frecuente en la resonancia y, en la mayoría de los casos, forma parte del envejecimiento normal de la columna. Lo que importa es si encaja con tus síntomas. El tratamiento se basa en mantenerse activo y en el ejercicio progresivo, y la cirugía es excepcional.

Si tienes un informe de resonancia que no entiendes, puedes consultar por escrito con un traumatólogo y recibir respuesta en menos de 24 horas. Encontrarás más artículos en la sección de columna.