Condromalacia rotuliana: qué significa y cómo se trata

¿Qué es la condromalacia rotuliana?

La condromalacia rotuliana es la pérdida de calidad del cartílago de la rótula, que se vuelve más blando, se fisura o se adelgaza. El término viene del griego y significa literalmente "cartílago blando". También se llama condropatía rotuliana o condromalacia patelar.

La rótula se desliza sobre un surco del fémur llamado tróclea. Esa unión se conoce como articulación femoropatelar. Su cartílago es el más grueso del cuerpo, porque soporta cargas altas al subir escaleras, agacharse o saltar.

Conviene distinguir dos conceptos que se confunden a menudo:

• Condromalacia: lo que se ve en la resonancia o en una artroscopia.
• Dolor femoropatelar: el cuadro clínico de dolor alrededor o detrás de la rótula, que se diagnostica con la historia y la exploración.

Se puede tener una cosa sin la otra. Una mujer de 31 años llega a consulta con un informe que dice "condromalacia rotuliana grado II" y la idea de que tiene "la rodilla de una persona de 70 años". Después de explorarla, el problema real es un cuádriceps y un glúteo débiles tras meses de teletrabajo. Ese cambio de enfoque, de "tengo la rodilla rota" a "tengo que fortalecerla", suele ser la primera mejoría.

¿Es grave la condromalacia rotuliana grado 2 o grado 3?

En la mayoría de los casos no es grave, y el grado del informe no predice por sí solo cuánto te va a doler. La clasificación más usada procede de los trabajos de Outerbridge de 1961, y los radiólogos suelen aplicar versiones adaptadas a la resonancia.

Por qué el grado no lo es todo

Una revisión sistemática con más de 5.000 rodillas sin dolor ni lesiones encontró defectos de cartílago en el 11 % de los menores de 40 años y en el 43 % de los mayores de 40. Es decir, muchas personas tienen "condromalacia" en la resonancia y viven sin molestias.

En consulta es habitual ver a pacientes con grado III que hacen montaña sin problema y a otros con grado I que no toleran estar sentados en el cine. Por eso las decisiones se toman sobre la persona, no sobre la imagen.

¿Qué síntomas da la condromalacia rotuliana?

El síntoma típico es un dolor difuso delante de la rodilla, alrededor o detrás de la rótula, que aumenta al cargar con la rodilla doblada. Las guías clínicas lo describen con un inicio progresivo y una localización poco precisa.

Las situaciones que más lo provocan son:

• Bajar escaleras o cuestas.
• Ponerse en cuclillas o levantarse de una silla baja.
• Estar mucho rato sentado con las rodillas dobladas, el llamado "signo del cine".
• Correr, saltar o hacer sentadillas profundas con carga.

Algunas personas notan crujidos al flexionar la rodilla. Si no van acompañados de dolor ni de hinchazón, los crujidos por sí solos no indican daño.

¿Por qué duele más al bajar que al subir?

Al bajar escaleras, el cuádriceps frena el cuerpo mientras la rodilla se dobla. En esa posición la rótula se aprieta contra el fémur con más fuerza. Un cuádriceps poco entrenado reparte peor esa carga y la articulación protesta.

¿Por qué aparece la condromalacia rotuliana?

Aparece casi siempre por un desequilibrio entre la carga que recibe la rodilla y su capacidad para tolerarla. Rara vez hay un único culpable.

Los factores que se ven con más frecuencia son:

• Aumentos bruscos de actividad: más kilómetros, más días de gimnasio, una semana de esquí.
• Debilidad del cuádriceps y de los músculos de la cadera, sobre todo el glúteo medio.
• Exceso de peso corporal, que aumenta la carga sobre la rótula.
• Alteraciones de la alineación o de la posición de la rótula.
• Golpes directos sobre la rodilla o una luxación previa de rótula.

Un corredor popular de 38 años consulta tres semanas antes de su primera media maratón. Ha pasado de 20 a 50 kilómetros semanales en un mes. La resonancia muestra condromalacia grado II, probablemente previa al entrenamiento. Lo que cambió fue la carga, y por ahí empieza el tratamiento.

El dolor femoropatelar es muy frecuente. Una revisión sistemática estimó una prevalencia anual del 22,7 % en población general y del 28,9 % en adolescentes. Supone entre el 11 y el 17 % de las consultas por dolor de rodilla en atención primaria.

¿Se cura la condromalacia rotuliana?

El dolor de la condromalacia rotuliana mejora en la mayoría de las personas, aunque el cartílago dañado no se regenera de forma completa. La buena noticia es que no hace falta un cartílago perfecto para tener una rodilla sin dolor.

Lo que cambia con el tratamiento es la tolerancia de la rodilla a la carga: músculos más fuertes, mejor control del movimiento y cargas mejor dosificadas.

El tiempo sí importa. En un estudio con seguimiento de 5 a 8 años, el 57 % de los pacientes con dolor femoropatelar refería una recuperación poco favorable. Los factores que más predecían ese peor resultado fueron llevar más de 12 meses con dolor al inicio y tener peor función de la rodilla.

Traducido a la práctica: no conviene esperar a que "se pase solo" durante un año. Cuanto antes se empieza con el plan adecuado, mejor.

¿Qué ejercicios puedo hacer si tengo condromalacia rotuliana?

Los ejercicios de fuerza para cuádriceps y cadera son el tratamiento con mayor respaldo científico. Así lo recogen el consenso internacional de 2016 y la guía de práctica clínica de 2019, que recomiendan combinar ejercicios de rodilla y de cadera.

Una guía práctica para empezar

1. Mide tu dolor. Usa una escala de 0 a 10. Durante el ejercicio, un dolor de hasta 3 o 4 que se calma en las siguientes 24 horas es aceptable.
2. Empieza por la cadera. Elevaciones laterales de pierna tumbado de lado y puentes de glúteo. Son ejercicios que apenas cargan la rótula.
3. Añade cuádriceps en rangos cómodos. Sentadillas cortas apoyado en la pared o subir a un escalón bajo, sin pasar de 60 grados de flexión al principio.
4. Progresa la carga poco a poco. Cuando un ejercicio no molesta, aumenta repeticiones, peso o profundidad, una cosa cada vez.
5. Reduce temporalmente lo que más duele. No se trata de reposo absoluto, sino de bajar el volumen de la actividad que provoca el dolor.
6. Mantén la constancia. En el ensayo de Kettunen el programa duraba 8 semanas. En consulta es habitual notar cambios claros a partir de 6 a 8 semanas de trabajo regular.

Qué suele tolerarse mejor y qué peor

Si el dolor no mejora o empeora tras unas semanas, es momento de que un especialista revise el plan. A menudo el problema no es el ejercicio, sino la dosis.

¿Puedo seguir corriendo o haciendo deporte?

Sí, en la mayoría de los casos puedes seguir activo, ajustando el volumen y la intensidad. Dejar el deporte por completo suele debilitar más la rodilla y empeorar la tolerancia a la carga.

Las adaptaciones más útiles para corredores son:

• Reducir los kilómetros semanales hasta un nivel que no aumente el dolor al día siguiente.
• Evitar temporalmente las bajadas pronunciadas.
• Acortar ligeramente la zancada.
• Mantener dos o tres sesiones semanales de fuerza.

El consenso internacional recomienda también, a corto plazo, plantillas o vendaje de rótula como complemento cuando ayudan a reducir el dolor. Siempre como apoyo al ejercicio, nunca como sustituto.

¿Hay que operar la condromalacia rotuliana?

La condromalacia rotuliana rara vez necesita cirugía. En un ensayo clínico con 56 pacientes con dolor femoropatelar crónico, añadir una artroscopia al programa de ejercicios no mejoró el resultado frente al ejercicio solo, y además supuso un coste mayor.

Es habitual ver en consulta a pacientes a quienes se les hizo una "limpieza" del cartílago de la rótula y siguieron con el mismo dolor. Muchos de ellos mejoran cuando por fin se trabaja la fuerza de forma progresiva.

La cirugía se reserva para situaciones concretas, como:

• Inestabilidad de la rótula con luxaciones repetidas.
• Fragmentos de cartílago sueltos que bloquean la rodilla.
• Lesiones focales de cartílago muy concretas que no responden a un tratamiento conservador bien hecho.

En casos seleccionados, el traumatólogo puede valorar otras opciones complementarias, como las infiltraciones, siempre junto al programa de ejercicio y según la exploración y la evolución de cada persona.

Cuándo acudir al especialista

Consulta con un traumatólogo si el dolor dura más de 6 semanas pese a ajustar la actividad, o si no sabes cómo interpretar tu informe.

Estos signos requieren valoración presencial, y algunos con urgencia:

• Rodilla muy hinchada tras un golpe o un giro.
• Sensación de que la rótula "se sale" o la rodilla falla.
• Bloqueo: la rodilla se queda trabada y no puedes estirarla.
• Rodilla caliente, roja e hinchada, sobre todo si hay fiebre.
• Dolor intenso que no cede en reposo o que despierta por la noche.
• Imposibilidad de apoyar el peso.
• En niños y adolescentes, dolor de rodilla con cojera: a veces el origen está en la cadera y conviene descartarlo.

Resumen

La condromalacia rotuliana es una alteración del cartílago de la rótula que aparece con frecuencia en la resonancia, también en rodillas sin dolor. El grado del informe orienta, pero no decide el tratamiento. La mayoría de las personas mejora con ejercicio de fuerza de cadera y rodilla, carga bien dosificada y paciencia, sin necesidad de operarse.

Si tienes un informe de resonancia que no sabes interpretar o un dolor de rodilla que no termina de mejorar, puedes consultar por escrito con un traumatólogo y recibir respuesta en menos de 24 horas. Encontrarás más artículos en la sección de rodilla, como el dedicado a la rotura de menisco.